半水栖的thallatosuchian（A和B）的头骨化石，旁边是完全水栖的metriorhynchid头骨（C）。图片来源：uux.cn/Sven Sachs

（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（安德鲁・保罗）：对海洋的恐惧或海洋恐惧症是一种可以理解的情绪反应。这里的环境很暗，不适合人类居住，而且有一些地球上最大、最奇怪的生物。但你至少可以从进化将我们从深海鳄鱼手中拯救出来这一事实中得到些许安慰。

鳄鱼的祖先被称为thallatosuchians，生活在侏罗纪中期和白垩纪早期（大约1.91亿至1.13亿年前），由两个主要类群组成，即teleosauridae和metriorhynchidae。虽然化石证据表明前者与今天的鳄鱼相似，但后者进化出了流线型的海豚状身体和鳍状附属物，使它们能够在海洋环境中茁壮成长。也就是说，化石证据表明，它们从未像海豚和其他鲸目动物那样经常到达相同的深度。多亏了最近的几十次头骨扫描，专家们现在可能知道为什么了――thallatosuchian的鼻子无法承受压力。

像 suchodus durobrevensis 这样的物种扩大的鼻窦阻止了它们进入太深的海水。图片来源：uux.cn南安普敦大学

由英国南安普敦大学古生物学家领导的一个国际研究小组最近使用计算机断层扫描技术检查了11个thallatosuchian头骨，并与其他6个化石物种以及14种现代鳄鱼进行了比较。通过扫描，专家们密切关注了两个鼻窦系统――骨封闭的脑壳鼻窦和位于口鼻的鼻窦。10月30日发表在《皇家学会开放科学》杂志上的一项研究详细介绍了他们的研究结果。

这些图像表明，与海豚和鲸鱼相似，thallatosuchians在进一步深入水中时进化出了较小的脑壳窦，这可能有助于潜水、狩猎和浮力。但与鲸目动物不同，有一个时间点是，即thallatosuchian鼻窦（尤其是metriorhynchids鼻窦）开始扩张而不是收缩。

该论文的主要作者Mark Young在周三的一份声明中说：“thalattosuchians的退化反映了鲸目动物的退化，在半水生阶段减少，然后在完全水生时进一步减少。”。尽管现代鲸目动物的鼻窦系统有助于减轻头骨周围的海洋压力，但metriorhynchid较大的鼻窦却会起到相反的作用。

Young解释说：“在更大的深度，metriorhynchid鼻窦内的空气会压缩，导致鼻子不适、损伤，甚至塌陷，因为它无法承受或平衡不断增加的压力。”。

metriorhynchid thalattosuchian 的化石。图片来源：uux.cn/Sven Sachs

然而，对thalattosuchians深潜的限制并非没有目的。虽然鲸鱼和海豚的肾脏在过滤海水中的盐分方面非常有效，但海洋爬行动物和鸟类却依靠专门的腺体来清除其系统中潜在的有害矿物质。例如，鬣蜥打喷嚏是为了从导管中释放多余的盐。考虑到metriorhynchid更大、更复杂的鼻窦，古生物学家推测鳄鱼的祖先可能也做了同样的事情。

杨说：“鸟类，就像metriorhynchids一样，有从鼻子出来并从眼睛下方穿过的鼻窦，当它们的下巴肌肉收缩时，会在鼻窦内产生波纹状的效果。”。“对于metriorhynchids来说，当鼻窦受到这种影响时，它会压缩头骨内的盐腺，并产生类似喷嚏的效果，类似于现代海鬣蜥。”

然而，不幸的是，对于thalattosuchians来说，他们的进化运气在白垩纪时期耗尽，为他们的现代后代让路。因此，杨说，专家们永远无法确定更多的时间是否会让它们进化得更像鲸鱼和海豚，或者人类是否需要将“深海鳄鱼”添加到他们对地中海恐惧症的担忧中。