在新西兰南塔拉纳基湾，一头蓝鲸母亲和幼崽在一起游泳，这是一个罕见的夏季觅食区，有许多母幼崽对。来源：uux.cn/Leigh Torres/俄勒冈州立大学海洋哺乳动物研究所海洋巨型动物地理空间生态学实验室（GEMM）

（神秘的地球uux.cn）据华盛顿大学：几十年前，人类历史上只记录了两只蓝鲸的出生。这仍然是一个非同寻常的谜，因为在捕鲸开始之前，曾经有数十万头蓝鲸――即使在今天，蓝鲸的数量也在10000到25000头左右――它们每两到三年生一次。

不仅出生非常隐秘，而且小牛也很少被发现――远低于其怀孕率的预期。小牛密切跟随妈妈，被视为母子配对，但为什么很少被发现？

华盛顿大学2月20日发表在《濒危物种研究》上的一项新研究提出了原因。它的解释暗示了看不见的出生何时何地发生，以及蓝鲸幼崽在哪里度过最初的几个月。这些发现为人们的健康带来了一些希望。

西澳大学水生和渔业科学教授Trevor Branch研究蓝鲸，通过研究一系列假设来解开这个谜团。他提出了一个特别的解释：这主要是因为研究人员更喜欢在夏季研究蓝鲸的觅食群体，但幼崽出生在秋季和冬季，在返回觅食区之前断奶。

夏天，蓝鲸会迁徙到磷虾丰富的较冷地区觅食：例如，加利福尼亚州附近。冬天，当准备分娩时，它们会回到加利福尼亚湾和热带太平洋东部等较温暖的地区。出生约七个月后，小牛已经长到52英尺（16米）长，断奶后不再与母亲交往。

一头蓝鲸母亲和幼崽在墨西哥下加利福尼亚湾一起游泳，这是蓝鲸过冬的温暖水域之一。图片来源：uux.cn/Diane Gendron/马里纳斯跨学科科学中心-国家政治学院

但在各种蓝鲸种群中，每年33-50%的高怀孕率似乎与蓝鲸涉及母幼崽对的平均3.1%的目击率相矛盾。

当与解释为什么观察到的小牛如此之少的奥秘的其他假设（如低胎儿存活率、低小牛存活率、低产出率或小牛与母亲分离）进行比较时，Branch发现，时间假设最能解释观察到的模式。

布兰奇说：“我的概念模型可以解释失踪幼崽的神秘之处：蓝鲸在离开夏季觅食地后不久产下幼崽，并在七个月后，也就是它们回来之前断奶。”。

这就解释了为什么研究人员――他们中的大多数人在夏季进行蓝鲸实地研究――很少看到有幼崽的母亲。

在新西兰南塔拉纳基湾，航拍画面显示蓝鲸母亲和幼崽之间的密切联系。来源：uux.cn/Leigh Torres/俄勒冈州立大学海洋哺乳动物研究所海洋巨型动物地理空间生态学实验室（GEMM）

Branch汇编了长期实地研究的数据，并将其与历史捕鲸记录中的生物信息相结合，提出了这一假设，发现冬季地区的小牛比例较高，夏季地区的比例较低。他现在正在协调一项大型合作，利用每个地区每月的现场数据，结合每月对小牛大小的估计，来测试这一想法。

对小牛低视力的一个担忧是，这可能是小牛低出生率或低存活率的警告信号。相反，这一新假设提供了一些希望，即通过集中在蓝鲸在冬季和春季旅行的地区的实地研究，可以看到更多的幼崽。

“这一新想法为为什么一些蓝鲸种群似乎只产下很少的幼崽提供了另一种解释：这不是幼崽生产的失败，这是因为可以理解的是，这些种群的野外工作集中在容易进入的夏季觅食区，”布兰奇说。