恐鸟类的体型可能甚至比Gastornis还要大，后者通常能长到7英尺高。来源：uux.cn/Deposit Photos

（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（安德鲁・保罗）：数百万年前，Phorusrhacidae家族的顶级捕食者名副其实――恐鸟。大多数不会飞、食肉的恐龙后代最小时只有狗那么大，但已知最大的恐龙后代身高近10英尺。然而，现在，古生物学家已经证实，根据最近分析的一块化石，一种可能未知的恐鸟的体型比以往任何已知的都大20%。但骨头上的一对齿痕表明，即使是顶端的捕食者也可能偶尔会遇到竞争。

已知恐鸟生活在大约4300万至910万年前的始新世中期和更新世晚期之间。Phorusrhacidae科至少有20个物种，其中一些估计重达770磅。尽管它们的身高和体重，但恐鸟的解剖结构和喙结构表明，这种动物进化到很大程度上会跑得更快，吃掉更小的兔子大小的猎物。然而，最近分析的一块化石为捕食者及其生活提供了新的见解。

11月4日发表在《古生物学》杂志上的一项研究表明，从一块骨头碎片中可以获得多少信息。尽管大约20年前在哥伦比亚的塔塔科阿沙漠发现了它，但专家们在2023年重新检查了左胫跗骨后才证实它属于一只恐鸟，左胫跗骨是一种类似于人类胫骨或胫骨的鸟类的小腿骨。在这种情况下，该团队还利用约翰斯・霍普金斯大学的便携式扫描仪生成了大约1200万年前化石的三维模型。在这样做的时候，古生物学家推断出中新世动物的可能大小比任何已知物种成员大5-20%。

恐鸟的左胫跗骨是鸟类的一块小腿骨，相当于人类胫骨或胫骨，其可以追溯到大约1200万年前的中新世。来源：uux.cn/Degrange等人。

尽管体型巨大，但这种特殊的恐鸟可能最终在Purussaurus中遇到了对手――一种已灭绝的南美凯门鳄，据信其长度可达42英尺以上。该研究的作者认为，恐鸟化石上的凹痕对应于巨大的鳄鱼祖先，可能是在这两种古代捕食者的对决中发现的。要么是，要么是一只已经死亡的恐鸟为一只正在觅食的Purussaurus提供了点心。

当地化石猎人发现胫骨雀的地区也提供了关于恐鸟类数百万年来生活在哪里的重要新信息。周一，该论文的合著者、约翰・霍普金斯大学古生物学家Siobhan Cooke在接受《纽约时报》采访时解释说，这块骨头“证实了恐鸟在一段时间内是哥伦比亚拉文塔动物群落的一部分，而不是短暂的。”

捕食者不仅留在南美地区。大约五百万年前，巴拿马地峡的出现使这个曾经与世隔绝的岛屿上的各种动物物种得以迁徙，并在所谓的大美洲生物交流中与生活在当今北美的动物互动。库克引用了在德克萨斯州和佛罗里达州北部发现的类似恐鸟类遗骸，表明它们“不仅仅是决定向北行走5000英里的巴塔哥尼亚鸟类”

尽管在食物链的顶端又多了几百万年，但恐鸟的数量开始减少，这可能是由于来自犬科动物和大型猫科动物的竞争加剧。但是，虽然最初的恐鸟早已消失，但它们较小的后代仍然很可怕――今天的巴西农民经常使用它们最亲密的现存亲属红腿叫鹤作为保护动物，抵御牲畜捕食者和窃贼。