Baminornis zhenghensis已经失去了它的骨尾，这可以减少它飞行时的阻力。uux.cn©赵闯

（神秘的地球uux.cn）据自然博物馆（詹姆斯・阿什沃斯）：在侏罗纪晚期，古代鸟类可能已经飞越了它们的恐龙近亲。

在中国发现的一个新物种，被称为Baminornis zhenghensis，表明1.49亿年前早期鸟类已经具有一些特征。

已知最古老的短尾现代鸟类已被发现。

当鸟类首次进化时，它们最初会非常像恐龙。虽然它们的一些祖先特征经受住了时间的考验，比如羽毛，但随着这些动物适应了天空中的生活，其他特征也会消失。

这一进化过程中的一个关键变化是短尾的发展。侏罗纪鸟类的亲属，如始祖鸟，有着坚硬的羽毛尾巴，有助于它们在陆地上保持平衡，但在飞行中会很重很麻烦。

相比之下，现代鸟类的尾巴要短得多。然而，直到最近，这一关键特征才从数百万年后白垩纪的早期鸟类化石中被发现。Baminornis zhenghensis的发现最终证明了短尾是侏罗纪的创新。

该研究的主要作者王敏教授说：“以前，最古老的短尾鸟记录来自早白垩世。Baminornis zhenghensis是迄今为止发现的唯一侏罗纪和最古老的短尾鸟，将这种衍生鸟类特征的出现推迟了近2000万年。”

古生物学家在中国福建省发现了Baminornis，他们希望Baminornis的发现将预示着更多的早期鸟类化石的出现。

剑桥大学研究鸟类进化的Daniel Field教授补充道：“这一新发现表明，在这个地区可以找到其他早期鸟类的代表，希望保存得更好。

“如果是这样，这些化石将进一步澄清我们对侏罗纪末期鸟类进化的理解。”

这项研究的结果发表在《自然》杂志上。

虽然现代鸟类，如孔雀，可以有长尾，但这些尾巴是由羽毛而不是骨头制成的。uux.cn©Dinal_Samarasinghe/Shutterstock

鸟类是最后活着的恐龙。它们是由长有羽毛的恐龙物种进化而来的，如迅猛龙和恐爪龙。

包含鸟类及其近亲的动物群被称为鸟蛛，据信它们最早是在侏罗纪进化而来的。始祖鸟是该群体中最著名的物种之一，它在证明鸟类和恐龙之间的联系方面发挥了重要作用。

虽然这个物种有时被描述为第一只鸟，但其他科学家会将其描述为鸟类。始祖鸟的长而多骨的尾巴是表明它在现代鸟类进化史上很早就出现的特征之一。

丹尼尔解释说：“在活的鸟类中，缩短的尾巴与身体重心的移动和飞行时身体的轻盈有关。”。在它之前，祖先的长骨尾巴的遗迹仍然是一种被称为pygostyle的结构。

“尾羽有助于固定肌肉，使尾羽在飞行中帮助引导鸟类并产生升力。因此，中生代鸟类尾巴缩短的外观可能与飞行的精细化直接相关。”

Baminornis zhenghensis的遗骸表明，虽然它在某些方面与现代鸟类相似，但它仍然具有更多的恐龙特征。uux.cn改编自©王敏

目前，这种尾巴最古老的证据是在2023年的一次挖掘中首次发现的。在侏罗纪海龟和其他水生爬行动物中，古生物学家发现了两种古代鸟类的化石。

其中一种动物只有一块骨头，所以研究小组拒绝给它命名，希望将来能发现更多的化石。但以发现地命名的Baminornis非常重要和完整，足以将其描述为一个独立的物种。

Daniel说：“Baminornis非常重要，因为它为我们提供了第一个直接证据，表明相对先进的鸟类起源于侏罗纪，而不是白垩纪晚期。”。“拥有一个更准确的时间框架来理解鸟类进化，使我们能够更好地理解主要进化变化的速度及其环境基础。”

虽然Baminornis目前是鸟类历史上的一个里程碑物种，但它也引发了更多关于这些动物是如何进化的问题。后来的一些鸟类，如Jehelornis，有长尾，所以短尾何时成为鸟类的一致特征仍然不确定。

一方面，Baminornis可能已经独立地发育出了它的短尾，其他鸟类后来也经历了类似的变化。另一方面，Jehelornis在其自身进化过程中可能会恢复到更古老的尾巴风格。

关于Baminornis会如何飞行的其他问题仍然存在。它似乎没有现代鸟类的胸骨来连接它们的飞行肌肉，所以它的飞行风格可能与现代鸟类不同。

随着更多侏罗纪化石的发现，鸟类飞向天空的路径将逐渐变得清晰。