一项对尼安德特人耳骨的新研究表明，他们在大约11万年前经历了人口瓶颈。（图片来源：uux.cn/Allan Henderson（CC BY 2.0））

（神秘的地球uux.cn）据美国生活科学网站（Kristina Killgrove）：新的研究表明，尼安德特人可能比专家之前认为的要早得多地走向灭亡。

在2月20日在线发表在《自然通讯》杂志上的这项研究中，研究人员发现，大约11万年前，我们最亲密的人类亲属经历了一个“人口瓶颈”，摧毁了他们的遗传多样性。

当一个物种内的遗传变异突然减少时，就会出现种群瓶颈。一个物种的瓶颈可能是由许多过程造成的，如气候变化、狩猎或种族灭绝。瓶颈的最终结果可能是种群生病或濒临灭绝。

科学家们通过分析尼安德特人内耳形状随时间的变化来确定瓶颈。

当他们分析尼安德特人头骨的内耳时，他们发现这种头骨中的骨头变异突然下降，可以追溯到晚更新世的开始，这表明尼安德特人骨骼发生了重大变化。

通常，对古代DNA样本进行比较有助于研究人员确定瓶颈何时发生。但在这种情况下，研究小组使用尼安德特人耳骨变异减少作为替代。他们专注于半规管，即内耳中一组出生时完全形成的骨管。在生命中，这些管道充满了液体，有助于保持平衡和检测头部运动，如摇晃或点头。因为半规管在进化上是“中性的”――因为它们的变异不会影响一个人的生存――追踪半规管随时间的微妙变化可以揭示过去种群的规模和多样性。

一张耳骨图，显示尼安德特人进化过程中存在瓶颈，表明遗传变异减少。（图片来源：uux.cn/Rolf Quam）

研究人员使用CT扫描检查了来自三个时期的30名尼安德特人的半规管：13名来自西班牙Sima de los Huesos遗址，可追溯到43万年前，10名来自克罗地亚Krapina遗址，可回溯到12万年前；7名来自法国、比利时和以色列的“晚期”尼安德特人，可追溯至6.4万至4万年前。

这项分析表明，晚期尼安德特人的内耳骨变异明显低于早期群体，这使得研究人员得出结论，遗传瓶颈事件发生在12万年前。

“通过纳入来自广泛地理和时间范围的化石，我们能够全面了解尼安德特人的进化，”研究合著者、西班牙阿尔卡拉大学的生物人类学家Mercedes-Code Valverde在一份声明中说。她说，早期和晚期尼安德特人之间多样性的减少“尤其引人注目和明显，为瓶颈事件提供了强有力的证据”。

这些发现与之前关于尼安德特人的发现非常吻合，例如人口更替对欧洲尼安德特人数量产生负面影响的证据。但研究人员在他们的研究中写道，尚不清楚同样的模式是否适用于西南亚尼安德特人，就像那些生活在伊拉克库尔德斯坦沙尼达尔的人一样，因为他们的头骨无法进行分析。