欧洲南方天文台甚大望远镜看到的2024 YR4。图片：uux.cn/ESO/O. Hainaut et al.

（神秘的地球uux.cn）据《对话》（Gordon Osinski）：在2月中旬的几天里，世界各地的头条新闻都在谈论2023年小行星撞击地球的可能性，特别是小行星2024 YR4。2月18日，这种影响的可能性上升到3.1%的高点。

此后，这一数字已降至接近零，但这一消息是一个现实生活中的“不要抬头”时刻，也是小行星撞击对地球上生命构成威胁的鲜明提醒。

作为一名行星地质学家，我的研究重点是陨石撞击坑，地球过去大型小行星和彗星撞击的痕迹。

在我们的太阳系中，有无数的小行星和数量未知的彗星。这些天体中的大多数可以追溯到大约45亿年前我们太阳系的起源。

研究已经确定了过去这些小行星或彗星撞击地球形成陨石坑的大约200个位置。行星地质学家很少能分辨出撞击的是小行星还是彗星。

这200个左右的撞击坑中最著名的一个是墨西哥尤卡坦半岛直径200公里的希克苏鲁伯撞击坑。6600万年前，这次撞击摧毁了地球上65%的物种，包括恐龙。

地球上最新、保存最完好的陨石坑之一是亚利桑那州直径1.2公里的流星陨石坑，形成于5万年前。

在45亿年的时间里，200个陨石坑似乎不是一个大数字，也不值得关注，但这个数字只是实际记录的一小部分。由于板块构造、火山爆发以及水、风和冰的侵蚀，地球上形成的大多数撞击坑已被抹去。

为了真正了解撞击坑的普遍性，我们需要看看地球最近的邻居月球。由于其邻近性，可以撞击月球的物体也可以撞击地球。事实上，由于地球更大，这意味着我们的引力更高，在过去的45亿年里，撞击地球的小行星和彗星比撞击月球的小行星和慧星还多。

最好的估计是月球上直径超过1公里的130万个陨石坑，还有70万个左右的较小陨石坑。

小行星2024 YR4于2024年12月27日被智利小行星对地撞击最后警报系统（ATLAS）发现。它立即被确认为近地天体。额外的望远镜观测使天文学家能够更好地计算其轨道。

2024 YR4 相对于地球和周围行星的轨道。图示：uux.cn/NASA/JPL

今年1月，这颗小行星撞击地球的概率超过1%，引发了一系列国际反应。国际小行星预警网络协调世界各地的望远镜进行进一步观测，缩小其轨道的不确定性。

2月18日，美国国家航空航天局和欧洲航天局宣布，小行星2024 YR4在2023年撞击地球的概率为3.1%，是有史以来这种大小物体的最高记录。这表示赔率为1/32。相比之下，在美国，死于机动车碰撞的几率为1%，即95%；小行星撞击地球的可能性相当大。

值得庆幸的是，基于对其轨道的改进计算，对撞击概率的最新估计已降至接近零。

我们暂时摆脱了困境。

行星学会首席行星科学家布鲁斯・贝茨（Bruce Betts）表示：“如果你把它放在巴黎、伦敦或纽约上空，你基本上会摧毁整个城市和一些周边地区”，导致小行星2024 YR4被称为“城市杀手”

小行星在地球上的平均撞击速度高达每秒17公里，比F-35闪电战斗机快25倍。

为了计算小行星的质量，我们需要知道它的大小。2024年第四季度的估计范围为40至90米。如果我们取90米的上限估计值，我们可以计算出释放的能量约为900万吨，相当于900万吨TNT的爆炸能量。相比之下，1945年投放在日本广岛的原子弹只有0.015百万吨。

这颗90米长的小行星形成的陨石坑直径约为2.7公里。这是陨石坑直径的两倍多。

然而，破坏并没有就此停止。对核武器的研究表明，每百万吨可以摧毁大约50平方公里，因此这种撞击可以通过火球、超音速喷出物和地震震动摧毁火山口周围多达450平方公里的区域。

这会像一些报道所说的那样成为城市杀手吗？当然。我的家乡安大略省伦敦的城市面积为232平方公里，人口约42万，将被完全摧毁。

好消息是，我们估计直径90米的小行星每10000年就会撞击一次。对于一颗40米大小的小行星，这一频率降至每1000年一次，但破坏性影响大大降低。值得指出的是，这些数字非常接近，它们并不能真正帮助我们弄清楚下一个数字何时会发生。

正如小行星2024 YR4的故事所显示的那样，还有更多的好消息，我们在探测小行星方面做得越来越好。由于联合国外层空间事务厅的协调，世界各地的许多空间机构正在合作，他们知道这对我们整个星球来说都是一个问题。

如果计算继续表明小行星2024 YR4在2032年撞击地球的可能性很高，并且有足够的时间，就可以尝试偏转小行星。2022年9月，美国国家航空航天局的DART航天器首次证明了小行星偏离其轨道是可能的，这在好莱坞电影中是可以想象的，但直到那时才被证明是可能的。