像这样的蛇颈龙在进化上适合水生狩猎。来源：uux.cn/Deposit Photos

（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（安德鲁・保罗）：鳞状还是光滑？长期以来，这一直是古生物学关于蛇颈龙的持久问题之一。虽然专家们知道它的饮食、体型和一般栖息地的细节，但这种水生爬行动物的皮肤特征仍然是个谜。但瑞典隆德大学的研究人员有史以来第一次分析了一种罕见的蛇颈龙标本的化石软组织样本，现在他们相信他们终于可以回答几十年前的问题：事实上，这只1.83亿年前的恐龙亲戚的皮肤有一点两者兼而有之。

该团队在2月6日发表在《当代生物学》杂志上的论文中解释说：“蛇颈龙（Plesiosauria）的经典生命重建，包括长颈、紧凑的身体和四个推进鳍，近200年来没有改变。然而，这些著名的中生代爬行动物的实际外观在很大程度上是未知的。”。

MH7及其化石软组织的各种显微成像扫描。来源：uux.cn马克思等人。

古生物学家此前曾研究过其他史前海洋爬行动物的软组织化石，包括古代海龟和鱼龙。迄今为止，蛇颈龙只有大约八个已知的化石组织样本，因此研究蛇颈龙要困难得多。正如《新科学家》周四解释的那样，考虑到大多数例子都属于禁止使用潜在破坏性成像工具的博物馆，这一点尤其正确。但古生物学家终于有机会找到了一组被称为MH7的化石，尽管这需要数年时间。

MH7从挖掘到实验室分析的85年旅程始于1940年，当时德国古生物学家首次在采石场内发现了它的化石。由于第二次世界大战的持续危险，MH7随后被重新埋在花园里，以保护其免受意外损坏。战争结束后，研究人员再次挖掘了这些化石，但这次将它们运送到了附近霍尔茨马登镇的豪夫乌尔韦尔特博物馆进行妥善保管。

2020年，隆德大学的古生物学家终于安排组装并准备了1.83亿年前、11.5英尺长的MH7，进行首次详细的组织检查。研究人员首先使用超纯水和乙醇的混合物对化石的薄片进行处理和消毒。然后，他们将脱矿质样品放在载玻片上，并使用透射光显微镜、扫描电子显微镜、电子背散射衍射和红外显微光谱等技术检查选择。

该团队最初推测，这种皮肤可能具有鱼龙的海豚状、无鳞的特性，但他们对发现的结果感到惊讶：鳞状和光滑的皮肤区域。更具体地说，它的鳍似乎有鳞状部分，而身体和尾巴的其余部分则没有鳞片。研究人员推测，这种有纹理的鳍状肢使动物在寻找猎物时能够更好地沿着海底移动，更光滑的部分减少了游泳时的阻力。总的来说，蛇颈龙的皮肤看起来很可能是今天绿海龟和棱皮龟的混合体。

这种组合为蛇颈龙带来了回报。研究小组写道，尽管尾部皮肤表明身体光滑，但“鳍状肢后缘的鳞片无疑发挥了一些功能作用”，并补充说，整体解剖结构“在蛇颈龙作为最成功的”古代鳍状爬行动物之一的漫长进化过程中为蛇颈龙提供了选择性优势”。