在斯坦哈奇河遗址发现了数百匹马化石，表明该地区曾经是一片开阔的草地。uux.cn佛罗里达博物馆/克里斯汀・格雷斯

（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（劳拉・贝萨斯）：大约50万年前，一群像犰狳一样的哺乳动物、马和树懒在佛罗里达州的一个灰岩坑中结束了他们的生命。在接下来的50万年里，该州树木繁茂的大弯地区的灰岩坑里充满了沉积物，直到两名业余化石猎人出现。

2022年6月，Robert Sinibaldi和Joseph Branin在Steinhatche河的浑浊水域中仔细搜寻河床中的化石。

Sinibaldi在一份声明中说：“这就像在咖啡里潜水。”

运气不太好后，布兰宁低头一看，看到了似乎是马牙的东西。他们继续搜寻，最终发现了一个蹄子核心和一个貘头骨，以及更多的化石――其中许多处于近乎原始的状态。

“这不仅仅是数量，而是质量，”Sinibaldi说。“我们知道我们有一个重要的网站，但我们不知道有多重要。”

最近发表在《化石研究》杂志上的一项研究描述了来自史前佛罗里达州的552块化石。

这对夫妇与盖恩斯维尔的佛罗里达自然历史博物馆分享了他们的发现。博物馆的古生物学家确定，这些化石是在更新世冰河时代的一个模糊时期保存下来的，这个时期被称为中欧文顿北美陆生哺乳动物时代。

佛罗里达博物馆脊椎动物古生物学收藏经理、该研究的合著者Rachel Narducci在一份声明中说：“各地的化石记录，而不仅仅是佛罗里达州，都缺乏该遗址的年代间隔――中欧文顿期北美陆生哺乳动物时代。”。

在这一发现之前，阳光州只有一个其他遗址有来自中欧文顿人的化石。在此期间，斯坦哈奇河在化石被保存时可能遵循了不同的路线。在接下来的几千年里，这条河蜿蜒曲折，越来越靠近灰岩坑。最终，这条河可能会侵蚀到以前的坑中，冲走化石。这使得它们沿着河床暴露在外。

巨型地懒是佛罗里达州古生物学中的常见特征，斯坦哈奇遗址也不例外。图片来源：uux.cn佛罗里达博物馆/克里斯汀・格雷斯。

虽然古生物学家没有太多可以追溯到中欧文顿时期的化石，但他们有很多前后时期的化石。从这些化石记录来看，一些更新世早期的物种似乎已经灭绝，而另一些物种则在更新世晚期首次出现。

在这一进化间隙中，也有一些物种经历了物理变化，包括现已灭绝的Holmesina属。这些镀层动物类似于现代犰狳，但明显更大。当Holmesina floridanus在200万年前首次出现时，每只动物的体重约为150磅。相比之下，大多数现代犰狳的体重在8到20磅之间，最大的犰狳最多重达132磅。随着时间的推移，这些生物变得越来越大，直到一个新物种――Holmesina septentrionalis――达到了475磅左右。

Narducci说：“它基本上是同一种动物，但随着时间的推移，它变得更大了，骨骼也发生了足够的变化，研究人员将其作为不同的物种发表。”。

这些新化石为这一过程的发生提供了罕见的视角。踝骨和脚骨的大小与较大的H.septentrionalis物种相匹配，同时也具有较老和较小的H.floridanus物种的特征。

Narducci说：“这给了我们更多的线索，让我们了解到解剖结构落后于体型增加的事实。因此，在骨骼形状改变之前，它们就变大了。”。

Holmesina化石排列在动物脚的部分重建中。图片来源：uux.cn佛罗里达博物馆/克里斯汀・格雷斯。

到目前为止，斯坦哈奇河遗址中四分之三的化石属于活马亚群的早期物种。这个群体包括家养马及其野生近亲。

研究合著者、退休的佛罗里达博物馆脊椎动物古生物学收藏经理理查德・胡伯特在一份声明中说：“这为我们提供了一个很好的样本量来测量或进行比较，同时也告诉了我们一些关于环境的信息。”。

这里大量的马化石表明，该地区曾经是一个更开阔的地区，因为马适应了开阔栖息地的生活。今天的地区是一片茂密的林地，如果当时同样被树木覆盖，包括鹿和乳齿象在内的更多森林动物将会出现。

Hulbert说：“这个地点的马最棒的地方在于，我们第一次有了足够完整的个体，可以向我们展示同一个体的上牙、下牙和前门牙。”。

由于挖掘古代水下灰岩坑的后勤挑战，该地点的额外收集可能会缓慢而持续。然而，该团队对即将到来的发现充满希望。