两个飞行中的Skiphosoura bavarica的图示。uux.cn加布里埃尔・乌盖托

（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（劳拉・贝萨斯）：当恐龙在地球上行走时，飞过史前天空的翼龙有各种形状和大小。一些翼龙，如Cryodrakon boreas，拥有32英尺的巨大翼展，而其他早期的翼龙则拥有6.5英尺宽的翼展，像现代的鹰一样精致。现在，一种新发现的翼龙物种正在帮助解释这种从翼展变小到翼展变大的跳跃和其他物理变化。11月18日发表在《当代生物学》杂志上的一项研究描述了Skiphosoura bavarica。

对于古生物学家来说，Skiphosoura bavarica展示了这些有翼爬行动物可能随着时间的推移而发生的变化。Skiphosoura bavarica的意思是“巴伐利亚的剑尾”，因为它是在德国南部发现的，它有一个非常不寻常的短、硬、尖的尾巴――类似于剑。标本是完整的，这意味着几乎每一块骨头都被保存了下来。重要的是，这些骨头也是三维保存的，随着时间的推移，大多数翼龙往往会被压扁。当它活着的时候，它大约有金雕那么大，翼展约6.5米。

200年来，古生物学家将翼龙分为两大类。较小和较早的非翼手龙，以及较晚和较大的翼手龙。早期的翼龙有短脖子上的短头、翅膀手腕上的短骨、脚上的长第五趾和长尾。后来的翼手龙则相反――长脖子上的大头、长手腕、短第五趾和短尾巴。他们身体的哪些部位发生了变化，何时发生变化仍然是个谜。

在自然光和紫外线照射下，Skiphosoura bavarica原始标本的照片。信用证：uux.cn勒内・劳尔。

在2010年代，古生物学家发现了几种被称为达尔文翼龙的中间物种。标本显示，头部和颈部在身体其他部位之前首先发生了变化。达尔文翼龙是弥合进化差距的中间体的一个坚实例子。然而，即使有了这座桥，我们也不知道在这些变化之前或之后发生了什么。

Skiphosoura骨骼揭示了这些变化。在进化的时间线上，Skiphosoura位于这些早期的达尔文翼龙和翼手龙之间。它有一个非常像翼手龙的头和脖子，但也有比早期达尔文翼龙更长的手腕和更短的脚趾和尾巴，但这些并不像我们在后期翼手龙中看到的那么长。

随着一个全新物种的发现，翼龙进化家谱也得到了新的重建。Skiphosoura在家谱中显示了一个中间位置，但也揭示了苏格兰翼龙属Dearc在早期翼龙和第一个达尔文翼龙之间处于类似的中间位置。

这一发现意味着古生物学家现在已经掌握了翼龙进化的完整序列――从早期翼龙到Dearc，从第一个达尔文翼龙到Skiphosoura，再到翼手龙。尽管并非所有发现的翼龙标本都像Skiphosoura一样完整，但我们现在可以在多个群体中逐步追踪头部和颈部大小的增加、手腕的伸长、脚趾和尾巴的缩小以及其他特征。

Dearc和Skiphosoura在当时都异常大，这表明使翼手龙达到巨大体型的变化已经出现在这些过渡物种中。

该研究的合著者、伦敦玛丽女王大学古生物学家大卫・霍恩在一份声明中说：“这是一个令人难以置信的发现。它真的有助于我们了解这些神奇的飞行动物是如何生活和进化的。”。“希望这项研究将成为未来在这一重要进化转变方面开展更多工作的基础。”