佐治亚州德马尼西一名早期智人年轻个体头骨和牙列的X射线图。uux.cn/Vincent Beyrand和Paul Tafforeau，欧洲同步辐射设施，法国格勒诺布尔

（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（劳拉・贝萨斯）：人类进化的谜题有时可以归结为大约32块――我们的牙齿。可以追溯到177万年前的几颗牙齿化石为我们猿类和人类的起源提供了一些重要线索。生活在当今欧洲的这些早期人类可能具有早期成熟的特征，看起来像我们的类人猿祖先，但更像人类的延迟发育。11月13日发表在《自然》杂志上的一项研究详细介绍了这些发现。

在人类进化的主要谜团中，有三个大问题尤为突出。第一个是我们是如何进化到用两条腿站着走路的。第二个问题是为什么我们的大脑如此巨大。相比之下，新生人脑的大小大约相当于成年大猩猩的大脑。第三个问题是，为什么人类与其他灵长类动物不同，随着童年的延长，发育如此缓慢。

“如果我们将其与类人猿进行比较，类人猿可能几乎没有时间上幼儿园，然后它已经是成年人了，”研究合著者、瑞士苏黎世大学古人类学家克里斯托夫・佐利科费尔告诉大众科学》。“所以它向你展示了我们在一个非常复杂的社会环境中成长的巨大时间。”

化石牙齿可以帮助我们了解我们是如何进化出这些独特的生命阶段的，因为它们保留了增量生长模式。就像树木年轮一样，它们可以用来推断发育速度和时间。

Zollikofer说：“树木的生长是通过每年添加材料来实现的，你可以计算树木的生长情况。牙齿是通过获得每日生长环来生长的。每天都会添加需要数年才能生长的微小材料。”。“你可以切开牙齿，看到生长环，看看它是如何生长的。这就像一部电影，讲述牙齿从出生到死亡的发展过程。”

在这项新研究中，Zollikofer和他的团队检查了20多年前在格鲁吉亚德马尼西高加索山脉发现的几颗牙齿。Zollikofer称这个化石收藏为“大奖”，因为它包括五个完整的头骨和牙齿，属于不同年龄段的早期人类。

Zollikofer说：“一个是青少年，其他是年轻人，有些人在死前已经失去了所有的牙齿。”。“所以这是一个完整的跨度。”

这些牙齿代表了非洲以外人类属的一些最早成员，并为研究早期人类的生长过程提供了机会。该团队使用先进的成像技术分析了一名早期智人的牙齿微观结构，该智人在大约11至12岁时在牙齿成熟前不久死亡。

这个青少年的牙齿生长速度似乎更快，与现存类人猿的生长速度更相似。然而，与前牙相比，该个体表现出更像人类的后牙发育延迟。还有证据表明，牙齿在后期突然生长。

俄亥俄州立大学的生物人类学家Debbie Guatelli-Steinberg回顾了这项研究，她告诉大众科学》：“我最惊讶的是增长的轨迹。”。“我们倾向于认为，在这个领域，增长将在一定程度上步调一致，但事实并非如此。他们看到的是，后期增长非常非常快。”

Guatelli Steinberg也是这项研究发表在《自然》杂志上的一篇新闻和观点文章的作者。

根据Zollikofer的说法，这种牙齿发育中类人猿和类人特征的独特混合表明，早期人类已经进化出一种延长生长阶段的模式。

对于人类学家来说，我们漫长的童年或更大的大脑首先出现的问题有点像鸡或蛋的情况。许多人猜测，我们的大脑之所以变得如此之大，是因为这种长期的依赖。

这项研究的结果表明，一些证据表明，生物文化繁殖――影响进化的生物和文化方面――而不仅仅是大脑生长――是我们漫长童年的原因。通常被称为祖母假说，其想法是有三代孩子、父母和祖父母住在一起。

“这就是为什么他们能负担得起更长的童年，”Zollikofer说。“母亲不再只负责照顾孩子。”

在未来的研究中，观察牙釉质中的化学特征可以填补更多的生物学空白，有助于将人类发展的文化证据置于更大的背景下。