一幅艺术家的重建作品，描绘了一个穿着长袍的人背着一大袋货物，带领驮畜上山。这是对一名长途交易员的描述，研究人员对其遗体进行了分析。令人惊讶的是，科学家在尼泊尔乔霍帕尼一个寒冷高海拔地区的居民身上发现了疟疾的证据。研究小组怀疑，这名长途交易员是在一个温暖低洼的地区感染这种疾病的。（图片来源：uux.cn/Purna Lama，Boudha Stupa Thanka中心，尼泊尔加德满都）

（神秘的地球uux.cn）据美国生活科学网站（迈克尔・舒伯特）：从人类骨骼中提取的古代DNA已经开始揭示疟疾如何在全球传播的历史，包括这种疾病是如何首次传播到美洲的。

人类的历史在数以万计年的故事、歌曲和手工艺品中勾勒出来。然而，陪伴我们踏上这段旅程的致病乘客的踪迹越来越少。疟疾特别神秘，因为寄生虫感染会导致多种疾病的常见症状，而且当疟疾致死时，它不会在人类骨骼上留下任何物理痕迹供考古学家发现。

然而，在过去的十年里，古代DNA采样的进步使科学家能够从数千年前的人类骨骼中提取病原体DNA。例如，侵入人体血液的病原体痕迹――包括疟疾背后的寄生虫――在死亡后仍嵌入其骨骼和牙齿中。

现在，这些技术使研究人员能够调查两种引起疟疾的寄生虫的流行病学：恶性疟原虫和间日疟原虫。

为了了解这些寄生虫是如何在世界各地传播的，研究人员检查了来自五大洲的36名年龄跨度5500岁的人的遗骸的DNA。他们在星期三（6月12日）发表在《自然》杂志上的一项研究中描述了他们的研究结果。通过比较感染这些人的疟原虫的基因组，研究人员追踪了疟疾何时以及如何从一个地区传播到另一个地区。

“从进化生物学的角度来看，疟疾是最有趣的病原体之一，因为它对人类基因组产生了深远的影响，”主要作者、哈佛大学和德国马克斯・普朗克人类历史科学研究所的博士生梅根・米歇尔说。有一些版本或变体的基因参与形成红细胞――疟原虫在红细胞中繁殖――可以提供对疾病的抵抗力；这些变体在祖先生活在疟疾高发地区的人群中更为常见。

米歇尔在接受《现场科学》采访时表示：“使用古老的DNA可以让我们回到过去，一窥这些病原体的基因组在过去是什么样子的，以及它们是如何与人类宿主一起进化的。”。

奥格斯堡大学公共卫生研究员Keren Landsman博士没有参与这项研究，他说，这些数据不仅可以帮助科学家解开疟疾的历史，还可以帮助科学家更好地应对当今的疟疾。

她告诉《现场科学》：“我们不仅可以利用这些数据了解疟疾的病理学，还可以了解疟疾的进化途径，甚至可能了解战胜疟疾的新方法。”。“毕竟，疟疾是我们这个时代最大的杀手之一。”全球每年有60多万人死于疟疾。

研究人员探讨的一个问题是疟疾是如何首次传入美洲的。

分析秘鲁安第斯山脉东部拉古纳德洛斯・孔多雷斯一名疟疾感染者的古代DNA表明，欧洲殖民者可能在接触后的一个世纪内将间日疟原虫传播到美洲。（图片来源：uux.cn/JOSEROGER via AdobeStock）

为了寻找答案，他们求助于一位大约500年前生活在秘鲁安第斯山脉高处的人，他住在一个名为Laguna de los Cóndores的地方。感染该个体的间日疟原虫菌株与当时欧洲流行的其他菌株之间的相似之处表明，欧洲殖民者将疟疾带到了新大陆。从历史上看，科学家们一直在争论欧洲人是否携带了寄生虫，或者他们是否在早期与第一批美国人一起前往欧洲大陆的旅程中幸存下来。

米歇尔说：“这很令人兴奋，因为它告诉我们这些病原体是如何到达美洲的。”。“那些在定植过程早期传播的菌株存活了下来，我们发现了将它们与今天在该地区传播的寄生虫联系起来的基因组证据。”

出乎意料的是，研究小组还在寒冷的气候中发现了疟疾的证据。喜马拉雅山脉高海拔地区乔霍帕尼的一具2800年前的骨骼显示出恶性疟原虫感染的迹象，这是一个令人困惑的发现，因为乔霍帕尼太高、太冷、太干燥，携带疟疾的蚊子无法生存。

研究人员得出结论，这个人很可能在地势较低的地区感染了这种疾病，就像现代旅行者在世界各地传播病原体一样。

米歇尔说：“全球化和人口流动是影响当今疟疾分布的巨大因素。”。“我们正以前所未有的速度前进――我们在旅行者输入的疟疾病例报告中看到了这一点。这是一个很大的问题。”

这项研究只研究了有限数量的基因组，因此无法全面了解疟疾的历史。总有一天，研究人员希望检查更多的DNA样本，尤其是来自欧洲和撒哈拉以南非洲的DNA样本。

兰茨曼说：“我也很想看到其他使用相同途径的病原体以这种方式进行研究。”。“了解殖民者带来的其他东西，其他病原体如何在世界各地传播，以及免疫病例，有助于指导对许多疾病的预防和治疗的进一步研究。”