为什么人类有脚趾甲？因为我们是进化的“怪人”（来源：uux.cn/DepositPhotos）

（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（劳伦・勒弗）：脚趾的末端是人类灵长类动物历史上的进化产物，隐藏在显眼的地方。我们没有锋利、弯曲的钩子或跺脚的蹄子，而是用双层角蛋白的扁平鳞片覆盖我们的手指顶部。然而，对于大多数其他脊椎动物来说，情况并非如此。杜克大学狐猴中心的灵长类古生物学家兼化石策展人Matthew Borths说，只有灵长类动物（和少数有袋类动物）有指甲。“从化石记录中可以清楚地看出，所有灵长类动物的共同祖先都有指甲，”Borths说。对于为什么会这样，没有一个单一的、确定的答案，但“有很多猜测”，他补充道。

从目前人类的角度来看，不难理解指甲的价值：我们可能会用上指甲来戳汽水标签、捡硬币或搔痒。但脚趾甲通常被忽视，除非是时候修剪它们了，否则就没有那么直观的意义了。为什么我们有脚趾甲？以下是专家们的看法。

脚趾甲，就像我们的生理学一样，是进化的产物。大多数理论将爪子上指甲的出现与灵长类动物特殊的攀爬生活方式联系起来。与也会攀爬的有爪动物不同，灵长类动物依靠相对的脚趾和拇指用整个脚和手抓握。相比之下，爪子是通过抓挠或钩住树干和树枝来工作的。Borths说，有了爪子，你需要对攀爬表面挑剔，但有了完整的附肢抓握，灵长类动物可以更容易地抓住不同质地、形状和大小的四肢。

爪子可能已经从灵长类动物的解剖学中消失了，因为它们以某种方式阻碍了我们安全抓握的能力（想象一下，每次你试图抓住一个狭窄的物体时，一只又长又尖的爪子都会伸进你的手掌）。石溪大学解剖科学助理教授Stephanie Maiolino指出，尽管这并非普遍适用，许多树栖爪子动物都能抓握，但她说，可能还有其他因素在起作用。

哺乳动物的爪子可能已经展开成扁平的指甲，因为这种变化有一些好处。我们的扁平指甲允许更宽的脚趾和指尖，同时为我们的软垫提供了一个反压表面。Borths解释说，使用指甲时，当我们施加压力时，手指的末端会变宽，增加接触表面积、摩擦力，从而增加抓握力。

Borths说，尽管随着我们变成两足动物，人类大多失去了灵活、可抓握的脚，但在化石记录中，可对生脚趾实际上比可对生拇指出现得更早。我们的祖先是先用脚再用手抓握的，所以脚趾甲在灵长类动物攀爬抓握中起着早期的作用。他补充道，直到今天，所有其他当代灵长类动物都保留了抓握的脚。

另一种理论认为，我们所抓住的东西在塑造灵长类进化，最终塑造我们的指甲方面至关重要。杜克大学进化人类学副教授道格・博耶说，一种假设是，抓握指甲和随后出现的指甲是专门用来帮助我们的祖先在树枝末端觅食水果和坚果的。博耶建议，用指甲而不是爪子在细树枝上导航和收集成熟的水果可能更容易。他补充道：“如果你的大部分生存概率取决于在树枝末端觅食，那么可能会有选择性地摆脱爪子的压力。”。然而，他指出，到目前为止，还没有生物物理学研究明确证明这一假设。

我们的无爪手指和脚也使精确抓握变得更加简单。例如，用我们柔软的、钉着的手指盖住笨拙的爪子，从叶子上小心地摘下昆虫可能更容易。博耶说：“也许爪子妨碍了人们快速伸手抓住小东西。”。他指出，一种假设是，夜间依赖视觉的昆虫进食影响了灵长类动物的进化和爪子的丧失。

帮助从树叶上摘下美味的虫子零食的精细运动技能也适用于从别人身上摘下虫子和其他寄生虫。无论我们的手和脚（以及指甲）是否为此目的而进化，许多灵长类动物都会使用这些钉着的附属物来梳理它们的同伴。博思说：“如果我们有爪子，但其他一切都是一样的，我们还会互相梳理吗？可能会，但很难说。”。

博耶指出，在某些情况下，缺乏爪子会使自我梳理更具挑战性，因为刮那些难以触及的地方更难。他说，社交仪容整洁的出现，部分原因可能是指甲。Boyer认为：“一旦指甲进化，可能会有更多的选择压力来进行异体修饰，因为它们自己不太能做到这一点。”。在一些灵长类动物中，某些脚趾和手指上的梳理爪已经重新进化。博耶说，大多数有梳理爪子的灵长类动物似乎没有那么复杂，更孤独，这为这一观点提供了证据。

Borths说，大多数其他群居哺乳动物通过舔舐来梳理毛发，但灵长类动物在四足类脊椎动物中是独一无二的，因为我们依赖手和脚来完成许多其他类群用它们的脸来完成的任务。当你住在地上时，气味和胡须至关重要。但是，树上的生命在树枝间摇摆，使气味痕迹变得不那么有用，更安全地将触觉外包给四肢。

Maiolino说，指甲可能已经进化，部分原因是作为这种远端感觉系统的一个方面。我们的宽数字尖端为灵敏的触摸提供了更多的表面积，指甲在这方面也有特别的好处。她解释说，人类的指尖有机械感受器，可以“压在指甲两侧，帮助我们确定触摸物体的方向和位置”，尽管可能，但其他灵长类动物的手和脚中也存在同样的系统，这是未知的。她补充道，即使现在，脚趾甲也有可能帮助我们平衡、重新分配力量，并通过脚感知方向。

我们人类的生活方式在许多方面与其他灵长类动物不同。我们是陆生的、直立的、弯曲的（即适应跑步）。虽然我们不再攀岩了，但我们有可能抓住指甲，而不是重新获得脚上的爪子，因为它们仍然提供了一些好处。

佛罗里达州彭萨科拉市经委员会认证的足病医生和食品外科医生格蕾丝・托雷斯・霍奇斯说，指甲由与我们的皮肤相同类型的细胞组成，具有明确的保护作用。在她的工作中，患者经常问她脚趾甲的用途。虽然她没有任何单一的明确答案，但她认为它们有助于防止割伤、感染和其他脚趾损伤。托雷斯・霍奇斯说，我们的脚趾有很多血管和神经结构，这可能很脆弱，更不用说小骨了。

她说，作为额外的好处，评估脚趾甲可以为全身健康提供线索。她说，颜色、质地和形状的特殊性可能暗示着呼吸系统、甲状腺和肝脏疾病等慢性健康问题。

但也有可能，在我们物种发展的这一点上，脚趾甲只不过是我们爬树历史的纪念品。加州大学戴维斯分校的古生物学家特蕾西・汤姆森说，“假设一个可能没有功能的功能”可能是一种谬论。他补充道：“在进化过程中，有很多结构可能没有功能或已经失去了功能。”。

Borths说：“关于人体的一切都是一项正在进行的工作，因为我们的运动方式是如此新颖，这是以前从未真正尝试过的。”。他补充道，作为无尾、大头、两足动物，“我们只是化石记录中第一批像我们这样的怪人”。“所以我们拭目以待。”也许，从长远来看，我们也会失去脚趾甲。