一种动物的近亲――Chromosphaera perkinsii的多细胞发育图像。红色的是细胞膜，蓝色的是细胞核及其DNA。该图像是使用膨胀显微镜获得的。图片来源：© uux.cn/O. Dudin - UNIGE

（神秘的地球uux.cn）据日内瓦大学：Chromosphaera perkinsii是2017年在夏威夷周围的海洋沉积物中发现的一种单细胞物种。它在地球上存在的最初迹象可以追溯到十亿多年前，远在第一批动物出现之前。

日内瓦大学（UNIGE）的一个团队观察到，该物种形成的多细胞结构与动物胚胎有着惊人的相似之处。这些观察表明，在动物生命出现之前，负责胚胎发育的遗传程序就已经存在，或者C.perkinsii独立进化以发展出类似的过程。换句话说，早在“发明鸡”之前，大自然就已经拥有了“创造蛋”的遗传工具

这项研究发表在《自然》杂志上。

地球上最早出现的生命形式是单细胞的，即由单个细胞组成，如酵母或细菌。后来，动物――多细胞生物――进化了，从单个卵细胞发育成复杂的生物。这种胚胎发育遵循动物物种之间非常相似的精确阶段，可以追溯到动物出现之前的一个时期。然而，从单细胞物种到多细胞生物的转变仍然知之甚少。

Omaya Dudin最近被任命为UNIGE理工学院生物化学系的助理教授，曾是EPFL的SNSF Ambizione研究员，他和他的团队专注于原生生物的祖先物种Chromosphaera perkinsi（C.perkinsi）。这种单细胞生物在十亿多年前从动物进化系中分离出来，为可能导致向多细胞过渡的机制提供了宝贵的见解。

通过观察C.perkinsi，科学家们发现这些细胞一旦达到最大大小，就会分裂而不再生长，形成类似于动物胚胎发育早期阶段的多细胞菌落。前所未有的是，这些菌落在其生命周期的三分之一左右持续存在，并且至少包含两种不同的细胞类型，这对这种生物体来说是一个令人惊讶的现象。

“尽管C.perkinsii是一种单细胞物种，但这种行为表明，早在第一批动物出现在地球上之前，多细胞协调和分化过程就已经存在于该物种中，”领导这项研究的Dudin解释道。

更令人惊讶的是，这些细胞的分裂方式和它们所采用的三维结构令人联想到动物胚胎发育的早期阶段。与John Burns博士（毕格罗海洋科学实验室）合作，对这些菌落内遗传活动的分析揭示了与动物胚胎中观察到的有趣相似之处，这表明控制复杂多细胞发育的遗传程序早在十亿多年前就存在了。

UNIGE科学院生物化学系的实验室技术员、该研究的第一作者Marine Olivetta观察到：“这很有趣，最近发现的一种物种使我们可以追溯到十亿多年前。”

事实上，这项研究表明，胚胎发育的原理在动物之前就存在了，或者多细胞发育机制在C.perkinsii中是单独进化的。

这一发现也可能为关于6亿年前类似胚胎的化石的长期科学争论提供新的线索，并可能挑战多细胞的某些传统概念。