艾伦望远镜阵列搜索外星技术信号。图片来源：uux.cn赛斯・肖斯塔克，SETI研究所

（神秘的地球uux.cn）据《今日宇宙》（保罗・M・萨特）：让我们深入探讨一个必然会让你大吃一惊的宇宙奇观：我们如何与外星人聊天。不，我不是在谈论复杂的编码信息或华而不实的信号。我们谈论的是一些非常基本的东西――21厘米的辐射。

如果你打算在浩瀚的太空中进行对话，使用光波（电磁辐射）几乎是你的首选。它快速、可靠，而且，好吧，这是向宇宙中其他文明呐喊的最实用的方式。为什么是21厘米？这就是事情变得有趣的地方。

这个21厘米的辐射不仅仅是我们从帽子里挑选出来的随机频率。它与一种非常重要的现象有关，即氢自旋翻转。氢原子由一个质子和一个电子组成，这些微小的粒子具有一种称为“自旋”的特性

把旋转想象成一个指向上或下的小箭头。在浩瀚的太空中，氢原子的电子偶尔会翻转其自旋，从自旋与质子对齐的状态变为指向相反方向的状态。这种翻转以辐射的形式释放能量――你猜对了――波长为21厘米。

那么，为什么这很重要呢？好吧，任何聪明的文明，无论他们有蓝色皮肤、触手还是更奇怪的东西，最终都会发现氢，理解自旋，涉足量子力学，并弄清楚整个21厘米的辐射。他们会称之为不同的东西（他们不会有“21”或“cm”），但这个概念仍然是普遍的。它就像宇宙中的罗塞塔石碑。

21厘米辐射之所以非常适合长距离星际聊天，是因为它能够穿透星际尘埃。太空很脏，尘埃云挡住了其他形式的光。然而，21厘米的波就像宇宙中的贵宾，穿过宇宙碎片的天鹅绒绳索，将他们的信息带到很远很远的地方。

这里有一个有趣的事实：美国国家航空航天局的先锋号宇宙飞船于20世纪70年代初发射，上面有牌匾。在这些斑块上，有一张方便的氢自旋翻转跃迁图。斑块上的所有其他测量，包括人类的身高，都是参照这一基本距离进行的。因此，我们希望外星人能够识别氢自旋翻转跃迁，并利用它来解开我们其余的信息。

现在想象一下这种情况：有一天，地球上的天文学家探测到一股21厘米的异常辐射。它不是来自随机的氢云；它具有方向性和目的性。这很可能是外星文明向我们发送了一个穿越宇宙的“怎么了？”21厘米的辐射是一张很好的名片。

使用21厘米的辐射与外星生物进行通信利用了一个基本的、普遍的常数。谁知道呢？也许有一天，当我们终于听到这个信号时，我们会知道，在某个地方，另一个聪明的物种也发现了与我们相同的银河黑客。