一个椭圆星系NGC 3640，位于其较小的星系邻居NGC 3641的正上方。（图片来源：uux.cn/ESO/INAF/M.Mirabile等人/R.Ragusa等人）

（神秘的地球uux.cn）据美国太空网（Samantha Mathewson）：一个不寻常的椭圆星系，有吸收较小星系的历史，似乎正在接近它的下一个目标。

欧洲南方天文台（ESO）帕拉纳尔天文台的甚大望远镜（VLT）的新图像表明，这个被称为NGC 3640的星系可能很快就会与一个较小的星系伴星合并。NGC 3640距离地球8800万光年，属于一组形状和大小各异的星系，包括其独特的椭圆形或蛋形。

VLT图像显示，NGC 3640在过去几十亿年里吞噬了其他星系，一个较小的邻居，即NGC 3641，现在位于它的路径上。在最近的图像中，NGC 3641位于NGC 3640的正下方，可能最终会成为更大星系的下一顿饭。

欧洲南方天文台官员在新图像附带的一份声明中表示：“在它们漫长的生命周期中，星系会发生变化。当它们在太空中翱翔时，它们可能会从其他星系中窃取气体和恒星，甚至吞噬并与它们合并。”。“在这些事件之后，星系可能会发生扭曲，例如变形的NGC 3640及其周围的漫射光。”

当两个星系相互靠近时，它们的引力变得越来越强，导致它们最终碰撞并合并成一个更大的星系。这反过来又破坏了两个星系的原始结构。

幸运的是，NGC 3641在被其较大的邻居吞噬之前可能还有一段时间。最近的VLT图像没有显示出任何NGC 3641被接近的星系扭曲的迹象，这表明NGC 3640还不够近，无法构成威胁。

利用新的VLT图像，意大利国家天体物理研究所的天文学家能够解析出NGC 3640的过去。两个星系之间的碰撞会在幸存的宇宙体上留下“疤痕”，该宇宙体通常包含在原始星系内创建的一些首批恒星。

因此，根据声明，这些恒星是原始星系过去的“化石标记”，这就是研究小组确定NGC 3640之前吞噬其他星系的原因。

他们的发现发表在2024年11月5日的《天文学与天体物理学》杂志上。