冬季的至日标志着北半球一年中最长的夜晚。(图片鸣谢:uux.cn/Getty Images)

（神秘的地球uux.cn）据美国太空网（乔・拉奥）：北半球的冬天将于今晚正式到来，太阳光线将于东部时间晚上10点27分直射南纬23.43度的南回归线。在那一刻，如果你位于西澳大利亚靠近麦凯湖的某个地方，太阳将直接照射在头顶上，它为期六个月的向南迁徙将结束，标志着南半球夏季的开始。

事实上，“至日”一词来源于拉丁语“太阳”古人把sol加到sistere，意思是“站立不动”，想出了solstitium。14世纪，中古英语使用者将solstitium简称为至日。这种效应是由季节变化带来的人为现象，今天天文学家可以很容易地解释这一现象。

我们的星球在轴上倾斜了23.4度。因此，随着地球每年绕太阳运行一周，北半球会迎来一个阳光更多的时刻――对我们来说是夏天；有时更多是在南半球――对我们来说那是冬天。在这两个极端中的每一个之间，都会有一段时间，一整天太阳在地球上的所有地方都照射等量的光――春分和秋分。

从地球上看，我们似乎觉得太阳在天空中运行，就像历史出现之前人们觉得的那样。在夏天的第一天，我们在中午看到太阳高高地挂在天空。它在中午前8小时升起，在中午后8小时落下，相应地天气变暖。在秋分和春分的时候，太阳在天空中只有大约12个小时。但是在冬天的第一天，太阳在天空总共只有8个小时左右，它在中午时显得很低。结果，我们因为很少暴露在阳光下而感到寒冷。

在古代，人们对宇宙的力学一无所知。他们认为有一天某个东西会坏掉，太阳会继续它的南方之旅，永远不再回来。日落是恐惧和惊奇的原因。当他们看到太阳停下来，并慢慢开始向更高的位置攀升时，人们欢欣鼓舞:他们感到春天会回来的承诺。

大多数文化都有冬季至日庆祝活动来纪念温暖的阳光的回归。一个伟大的罗马节日，被称为农神节，在每年12月的第三周举行。人们交换礼物，装饰房屋、街道和建筑物。人们回家过节，每个人都沉浸在快乐、狂欢的情绪中。事实上，我们庆祝圣诞节的方式很可能可以追溯到农神节――它的起源是观察太阳开始向北爬升。

“农神节”(1783)由Antoine-Fran ois Callet创作，展示了农神节可能的样子。(图片来源:uux.cn/公共领域/维基共享)

从明天开始，白天的长度将开始增加――起初感觉不到，但一个月后，太阳升起的时间越来越早，落下的时间越来越晚。然而，有一句老话:“随着白天越来越长，寒冷越来越强。”如果日照――从太阳接收的总能量――单独控制温度，我们现在应该正在经历一年中最冷的天气。

但是温带地区的大气落后于太阳，继续变冷，这种情况会持续几周或更长时间。一个相反的过程发生在夏季至日之后的六月下旬。因此，有大约一个月的温度滞后:我们最冷的天气通常出现在1月下旬，而最热的天气出现在7月下旬。

对于那些渴望天气更快变暖的人来说，我们用几年前发表在《农民年鉴》上的一点哲理来结束对季节的讨论:

“从元旦到青鸟只有100天。”

乔・拉奥是纽约海登天文馆的讲师和客座讲师。他为自然历史杂志、农民年鉴和其他出版物撰写有关天文学的文章。