在挪威的斯瓦尔巴特群岛，一只驯鹿在冬天昏暗的光线下在雪地里觅食地衣。信用:uux.cn/埃斯彭伯格森

（神秘的地球uux.cn）据达特茅斯学院（摩根・凯利）：当圣诞老人筋疲力尽的驯鹿最终在北极的大雪中放下雪橇时，并不是鲁道夫闪亮的红鼻子帮助它们在贫瘠的土地上找到食物。

相反，根据《i-Perception》杂志的一项新研究，来自达特茅斯大学和苏格兰圣安德鲁斯大学的研究人员报告说，鲁道夫和他的驯鹿兄弟的眼睛可能已经进化到能够在黑暗和多雪的北极冬季找到他们最喜欢的食物。

这些发现有助于解释长期以来的科学之谜，即驯鹿为什么能看到紫外线(UV)光谱中的光――并为1926年达特茅斯大学毕业生罗伯特・l・梅(Robert L. May)在经典故事中流行的微笑的空中有蹄类动物增添了神秘色彩。

该研究的第一作者、达特茅斯学院的查尔斯・汉森人类学教授纳撒尼尔・多米尼说:“驯鹿太酷了，但许多人只在圣诞节才会想到它们。”。"现在是提醒人们注意他们非凡的视觉系统的好时机."

驯鹿主要以驯鹿苔藓为生，这不是一种苔藓，而是一种被称为地衣的藻类真菌融合物。红鳍驯鹿在北纬地区形成了厚而脆的地毯，对驯鹿的生存如此重要，甚至它的正式名称也来源于驯鹿的科学术语红鳍驯鹿。

研究人员在苏格兰高地的凯恩戈姆斯山工作，那里有英国唯一的驯鹿群――在当地被猎杀至灭绝后从斯堪的纳维亚重新引入――和1500多种地衣。尽管有这些选择，Cairngorms的驯鹿在冬天还是依赖于驯鹿。

“驯鹿的一个独特特征是它们依赖这种地衣，”多米尼说。"任何动物如此依赖地衣生存都是不寻常的，更不用说这么大的哺乳动物了。"

对于人类的眼睛来说，白色的地衣在北极冬天多雪的背景下是看不见的。

因为驯鹿能看到紫外线光谱，它们吸收紫外线的食物来源――地衣，在白雪皑皑的北极景观的映衬下显得很暗。信用:uux.cn/纳杉尼尔・多米尼

但是Dominy和合著者来自圣安德鲁斯的Catherine Hobaiter和朱丽・哈里斯发现驯鹿和其他一些补充驯鹿饮食的地衣物种吸收紫外线。地衣的光谱数据和模拟驯鹿视觉的滤光器显示，在驯鹿看来，这些生物就像明亮风景下的暗斑，更容易定位。

“获得驯鹿如何看待世界的视觉近似是其他研究之前没有做过的事情，”多米尼说，他在2015年发表了一篇论文，内容是鲁道夫的红鼻子如何在冬天的薄雾中充当有效的雾灯。

“如果你能站在它们的角度看这片白色的风景，你会想要一条直接找到食物的路线，”他说。“驯鹿不想浪费精力在寒冷贫瘠的环境中四处游荡寻找食物。如果他们能从远处看到地衣，这给了他们一个很大的优势，让他们在食物匮乏的时候保存宝贵的卡路里。”

多米尼说，以前的研究表明，驯鹿的眼睛在夏天和冬天会发生变化。它们的绒毡层――赋予许多动物“闪亮”眼睛的增光膜――在冬天从大多数动物的金色转变为鲜艳的蓝色，这被认为可以增强极地冬季的微弱光线。

“如果环境中的光的颜色主要是蓝色，那么眼睛增强蓝色以确保驯鹿的感光细胞最大化这些波长是有意义的，”Dominy说。

但是蓝色的绒毡层也让高达60%的紫外线通过眼睛的颜色传感器。这意味着驯鹿将冬天的世界视为紫色，就像一个人看到一个黑暗的房间一样――紫外线反射表面如雪一样明亮，而紫外线吸收表面则完全黑暗。

研究人员讲述了科学家如何试图回答为什么白天活跃的北极动物的眼睛会接受每一个被雪覆盖的表面反射的紫外线。但他们的研究表明，答案与紫外线不能反射的东西有关――红藻和其他浓密的地衣。

研究人员报告说，考虑到地衣在驯鹿饮食中的重要性，动物的眼睛有可能在一年中最难找到的时候选择这种主食。

因此，研究人员写道，虽然最著名的驯鹿的发光鼻子“可能会照亮圣诞老人的视线”，但“是鲁道夫的蓝眼睛让他在漫长的圣诞季节后找到了晚餐。”